朝からどことなく体が重いのはわかっていた。
特に、下腹部の辺りが。
まるで鉛を入れたようなその鈍い、それでいて重い痛みに、顔をしかめる。
これだから、女は。

自分が女であることを享受したことは一度もない。
常に戦いと隣りあわせだった故郷でも、そしてここでも。
故郷で女だとわかれば男の食い物にされ、ここで女だとわかれば違う扱いを受ける。
何故自分が女であるのかすら、疑問に思ってしまうほどだ。

スメラギ・李・ノリエガのような色香もない。
クリスティナのような包容力もない。
フェルトのような、かわいさなど、もっての他。

そんな自分が、何故女なのか。

重い痛みを抱えたまま、ブリーフィングルームへと向かう。

後日行われる予定のミッションの内容を確認する際中も、ずっと下腹部は鈍痛が襲っていた。
薬は、飲みたくはなかった。
嫌いなのだ。あの類、そのものが。

ブリーフィング終了と同時に、各自がその場を後にする。
自分も続こうとしたが、足は思うようには動いてくれない。

感覚が歪んだ中で、その声だけ、やけにはっきり聞こえた。

目を覚ますと、見慣れた天井が視界に入る。

「お、目覚めたか？」

その声に視線を動かせば、彼がそこにいた。

「ロックオン…」
「ビックリしたぞお前、いきなり倒れるんだからな」

眠ったからだろうか、先ほどまでの痛みは、少しだけ和らいでいた。
ゆるゆるとベッドから体を起こす。

「ほい」

そう言われ差し出されたのは、湯気を出しているマグカップ。

「ホットミルク。飲んどけよ」

またミルクか、と顔を歪ませたが、いちいち反論するのも今は面倒だ。
黙って、そのカップを受け取り、口に運ぶ。
ちょうどいい、温度だった。

その言葉に、思考が停止する。

今、なんと言った？この男は。
何故知っている？
スメラギ・李・ノリエガが話したのか？
いや、そんなことをする人間ではない。

なら何故。

よりにもよって、何故コイツが。

凝視する視線の意味を知ったのだろう、彼は言葉を続けた。

「あぁ、知ってたよ。いや、なんとなく。
たぶん知ってんの、俺だけだよ。たぶん、だけど」

だから無理しちゃダメだぞ、と、また同じ言葉を紡ぐ。

「いつ、からだ」
「いつって…えー…一年くらい、前か？」

そんなに、前から。

あぁだからか。
この男が、自分をいつも甘やかすのは。

「誰にも言うな」

「言わないよ。隠したいから何にも言わなかったんだろ、今まで」

その言葉に、少しだけ安堵する。
この男は、冗談は言っても、嘘は言わないと知っていたから。

「女扱い、するな」

その言葉に、ロックオンが一瞬目を丸くするのがわかった。

「別に、してるつもりないよ。てかそんなことしたらお前怒るだろ」

納得してしまう自分がいた。
そこまで言うには、きっと態度は今までと変わらないのだろう。
前から知っていたなら、きっと今更変えようもない。

あぁけれど。

アンタには一番、知られたくなかった。

何故なんて、知らないけれど。

title by=テオ